兰州地形是两山夹一河，分别是南面的皋兰山、北面的白塔山与黄河。三台阁矗立在皋兰山巅，具有六百多年的历史，是兰州有名的观景胜地。
三台阁原名魁星阁，因人们在兰州城中南望皋兰山顶，可以看见三座墩台，故名三台阁。三台之名始见于《史记·集解》：“魁下六星两两相比曰三台”。把这个天象理念应用于建筑格局上，就是筑三个墩台，在中间的墩台上立重阁，始称三台阁。现在人们看到的三台阁，是三层土台之上建立一阁的建筑样式。据清代陆芝田《三台阁碑记》记载，皋兰山三台阁始建于元代仁宗年间，初名魁星阁。
兰州市皋兰山巅三台阁
据史书记载，最早的魁星阁出现在唐朝长安城内，当时被称为“挂星门”，是皇帝为了观赏天象而建造的。魁星阁是中国传统建筑中的一种多层阁楼式建筑，也是皇宫、寺庙、园林等建筑中常见的一种建筑形式。魁星阁的主体建筑通常是以高台为基础，台阶抬高，楼层递进，下层多为方形或者圆形，而上层多采用八角形或者十二角形，最高的一层常常是小型的亭子。
魁星又称奎星，是二十八宿之一。在中国传统文化中，魁星主宰天下文运，是人们心目中的大吉星。魁星又是七宿之首，是第一、首位之意。魁星阁内多塑有鬼面神像，一般是黑脸红发，右手执朱笔如点取状，左手托金斗如“魁”字中的斗状，左脚向后翘起，形如“魁”字的大弯钩，寓意魁星赐斗或魁星点斗，象征功成名就、吉祥如意，深受古代士子和考生的崇拜。
兰州历史上人文荟萃，亦是士子考取功名之地。皋兰山海拔2129米，是兰州最高处。魁星阁建于其上，举手触天可摘星辰，不仅便于人们观察星象，更象征兰州文运昌盛。
三台阁建成后，饱经风雨沧桑，几经战火损毁，又得多次重建，历经五毁六建。元仁宗时期建成皋兰山三台阁，元朝末年，天下大乱，三台阁因年久失修而废弃。明朝初年，第一次重建。到清朝时期，明代重建之三台阁已经倾塌，乾隆三十七年（1772年），陕甘总督勒尔谨，依据旧址、重新修葺，建成了新的三台阁，这是第二次重建。
清乾隆年间，青海偱化封建统治者和撒拉族土司、掌教等残酷压榨广大人民，因生活所迫，撒拉族人民大批外逃，田园荒芜，民不聊生，民族矛盾、阶级矛盾普遍激化，信仰伊斯兰教的撒拉族内部出现了新教与老教的斗争。由于清朝统治者采取“帮扶旧教”、“尽洗新教”、“赦一剿一”的挑拨分化政策，支持土司等旧势力。乾隆四十六年（1781年），新教首领苏四十三率领教众起义，起义军攻下河州，在当地回民和东乡族群众的支持下，起义军顺利地渡过洮河，继续向东推进，起义军攻入兰州，放火烧毁了三台阁。
清道光五年（1825年），陕甘总督杨遇春在当地人民的支持下，第三次重建三台阁。清穆宗同治四年（1865年），三台阁在陕甘回民起义中，再次被兵火焚毁。1914年，张广建为陕甘筹边使，后为甘肃督军，重修了三台阁，这是第四次重建三台阁。1920年甘肃宁夏交界处固原、隆德一带发生8.5级大地震，刚建成不久的三台阁第三层被毁。次年，全楼被毁。到1983年，三台阁仅剩中台残垒。兰州市经过一年的努力，到1984年，在中台残垒上外裹青砖再建重楼，三台阁雄姿复现，这是第五次重建。2020年，兰州市对三台阁进行了整体修缮，这就是我们今天看到的三台阁了。